C’est ainsi que Google Maps et Google Earth sont en passe de devenir les outils phares des rédactions des plus grands journaux. Alors qu’il y a quelques années encore, la présentation d’un quelconque évènement international demandait l’intervention de graphistes, voire de bases cartographiques précises, la mise à disposition de données géographiques par le moteur californien résout bien des problèmes.

Ainsi, pour parler du tremblement de terre survenu il y a une semaine dans les Abruzzes (Italie), Le Figaro utilise une capture d’écran de Google Maps sur laquelle un marqueur permet de situer l’Aquila :

Que les rédactions Web utilisent des outils Internet pour gagner en réactivité, cela peut encore se défendre. Mais l’utilisation des données Google apparaît comme plus étonnante quand c’est le journal télévisé de France 2 qui fait appel aux images satellites issues de Google Earth pour illustrer un reportage sur les îles Galapagos. Si bien entendu l’utilisation d’un tel outil permet encore une fois de gagner du temps, il n’en reste pas moins réalisé au détriment d’une intervention humaine, qui pourrait au passage avoir une qualité de présentation bien supérieure.

Dans une logique purement économique, l’utilisation des données Google Earth se défend bien entendu parfaitement… Dans une logique de qualité, voire d’indépendance, de l’information, je me en revanche pose quelques questions. Une nouvelle preuve de la mainmise de Google sur le monde des médias, et de la dépendance de ceux-ci vis-à-vis du moteur californien ?

De l’aveu même des équipes de Google sur Search Engine Land, Google se base sur deux critères pour afficher ce résultat :

• Les informations géographiques sont déduites de l’adresse IP de l’internaute effectuant la requête ;
• Le choix d’afficher ou non un résultat cartographique est lui déduit de la popularité de la requête et de son « potentiel géographique« . En fonction de l’adéquation de la requête avec les données géolocalisée, Google affichera un bloc de 10 ou 3, voire d’un seul lien dans les résultats.  A noter que ce bloc n’est pas forcément localisé en tête des résultats comme c’est le cas pour la recherche géographique pure. Google peut juger un résultat Web plus pertinent qu’une donnée Google Maps.

La fonctionnalité semble pour l’instant n’être accessible que sur le version US du moteur et uniquement pour les internautes dont l’IP de connexion est localisée au Etats-Unis. Pour les internautes des autres pays, c’est un formulaire de renseignement qui s’affiche pour les requêtes susceptibles de faire l’objet d’une réponse géographique :

Ce formulaire demande de préciser le code ZIP ou le nom d’une ville américaine afin de pouvoir cibler ensuite des résultats précis. Cette fonctionnalité devrait toutefois bientôt fonctionner sur la version française du moteur.

Ces chiffres présentent donc la fin de l’égémonie de MapQuest, propriété de Microsoft, sur le marché américain et l’arrivée tant annoncée de Google dans une nouvelle position dominante. Annoncée, parceque la tendance à la hausse du service Google est très lourde depuis plus d’un an, d’après des chiffres communiqués cette fois ar HitWise. En l’espace de 12 mois, Google passe de 20% de l’audience du groupe « Voyage – Cartographie » à plus de 35%  de part de marché. Et dans le même temps, MapQuest chute de plus de 10 points, alors qu’il représentait encore la moitié de trafic de la catégorie en février 2008 :

Mais quelles sont les raisons exactes de ce changement de paysage ? Elles sont principalement dûes à l’inventivité de Google dans le domaine de la cartographie. La mise en avant des données géographiques dans le cadre de la recherche universelle, l’incitation à l’enregistrement des entreprises au sein de Google Local Business Center, la possibilité de créer des cartes personnalisées et surtout la communication soutenue autour de Google Earth (dont la version 5.0 affichant la cartographie sous-marine est sortie la semaine dernière) sont autant d’arguments pour inciter à utiliser les outils de Google.

De son côté, MapQuest s’est, de l’avis de tous, endormi sur ces lauriers et n’a pas atteint le niveau d’innovation et de présence de son concurrent le plus direct. La messe n’est pas pour autant dite et la notoriété de MapQuest aux USA peut encore faire beaucoup. Mais dans un marché aussi concurrentiel que la cartographie grand public, le manque d’innovation ne pardonne généralement pas.

Dans une analyse globale de l’audience des sites de voyage américains (terme à considérer au sens large, Hitwise incluant dans cette terminologie des sites allant des compagnies aériennes aux portails cartographiques), l’institut de mesure d’audience américain présente quelques chiffres assez troublants sur l’usage des moteurs généralistes dans le domaine du voyage.

On y apprend ainsi que, parmi les sites étiquettés Voyage, le portail Google Maps possède une part de marché américaine de 9,81%. Ce qui en fait le second site le plus populaire de sa catégorie derrière le très américain MapQuest. La version cartographique de Yahoo! (Yahoo! Maps) n’est d’ailleurs pas en reste avec une 5e position et près de 3% de l’audience globale de la catégorie. Chez le même acteur, le portail de voyage Yahoo! Travel fait également partie du top 10 de la rubrique avec un peu plus de 1,5% de son audience (en 8e position). Voilà qui donne déjà aujourd’hui une idée de l’importance de l’audience des moteurs de recherche dans les domaines du voyage.

Mais plus important encore, l’étude Hitwise revient également sur la consultation des moteurs de recherche classiques (Google ou Yahoo! entre autres) en complément d’une visite sur les sites de voyage. Et là, les données sont plus étonnantes :

• 35,58% des internautes ayant visité un site voyage ont auparavant utilisé un moteur de recherche. Un chiffre en augmentation régulière depuis plus de 6 mois, mais surtout un chiffre bien au dessus de la moyenne du Web américain aujourd’hui. Au global, seuls 25% du trafic des sites Web américain provient d’un moteur de recherche. Ces 10 points supplémentaires de la catégorie voyage donnent bien le ton, et indiquent à quel point la composante moteur de recherche est aujourd’hui cruciale pour l’industrie du tourisme.
• En revanche, 8,03% des internautes ont utilisé un moteur de recherche après avoir visité un site relatif aux voyages. Un pourcentage encore une fois en augmentation sur les 6 derniers mois, mais qui s’oppose à un chiffre de 9,5% environs sur le Web global. Non content de maximiser leur apport de trafic en provenance des moteurs de recherche, les sites liés au tourisme possèdent donc un taux de rétention assez important et semblent fournir aux visiteurs une information assez conséquente qu’il n’est que rarement besoin de compléter.
• Dans ces deux cas, c’est toujours Google qui a la préférence des Internautes, avec 27% de visites en amont et 5,36% de taux de  visites en aval.

Le reste de l’étude s’attarde surtout sur le profil de quelques sites dont les performances sont particulièrement bonnes en décembre, à l’image de celui des Studios Universal de Los Angeles. Il revient aussi sur quelques données phares du monde du tourisme, comme l’importance de ses acteurs majeurs dans l’audience globale du secteur (les 10 premiers sites du classement réalisent 38% de l’audience de celui-ci) et la saisonnalité des visites (2;1% à 2,5% de l’audience globale du Web entre février et août, seulement 1,5% de cette audience en novembre).

L’étude globale en question est disponible sur le site d’Hitwise.